Aerith est une jeune fille de 22 ans qui vit à Midgar en compagnie de sa mère adoptive, Elmyra, vendant des fleurs qu'elle cultive à l'intérieur d'une église délabrée des bas quartiers du secteur 5, l'un des plus pauvre de la ville. Elle fera connaissance avec le groupe AVALANCHE lorsque son parterre de fleurs amortira la chute de Cloud, tombé du réacteur Mako n°5, et se liera rapidement aux membres du groupe.
Aerith est la dernière descendante d'une ancienne civilisation ayant peuplé la terre avant les humains, les Cetras. Selon une vieille légende, cette civilisation détiendrait les clés de la Terre Promise , un monde paradisiaque aux ressources illimitées, que de nombreux habitants de la Terre rêvent de rejoindre pour échapper au lent délabrement de la planète, rongée par l'extraction de Mako, son énergie vitale. La Shinra , qui exploite cette énergie pour en faire de l'électricité, poursuit Aerith depuis de nombreuses années dans l'espoir d'en savoir plus sur cette Terre Promise.
Sa mère Ifalna, à l'époque dernière Cetra présente sur terre, fut déjà pourchassée et emprisonnée par la Shinra qui souhaitait mener des expériences sur elle. Le professeur Gast, scientifique de la Shinra chargé de mener ces expérimentations, tombera amoureux d'Ifalna et fuira avec elle. Ils s'installeront sur le continent du Nord et y mettront au monde Aerith, qui se retrouvera rapidement orpheline lorsque son père sera tué par des soldats de la Shinra venus récupérer Ifalna. En compagnie d'Aerith, Ifalna réussira à nouveau à s'enfuir peu après, mais elle mourra dans sa tentative en transmettant Aerith à Elmyra, une veuve sans enfant habitant Midgar.
La civilisation Cetra s'exprime en Aerith au travers de sa grande affinité avec la nature. Capable de ressentir les forces et énergies de la planète, elle va peu à peu prendre conscience du rôle qu'elle peut jouer face à la mort lente de la planète et face au sombre projet ourdi par Sephiroth. Comprenant qu'elle doit abandonner ses amis et rejoindre la Cité des Anciens pour tenter d'invoquer le Sacré afin qu'il protège la planète, elle va s'y résoudre sans regarder en arrière et partira seule affronter son destin, acceptant cette fatalité avec douceur et détermination malgré les risques qu'elle sait encourir.
D'une simplicité touchante, mais perdant rapidement sa naïveté au fil des ballottements de son existence, Aerith est un personnage qui achève d'émouvoir par sa profonde gentillesse qui ne faiblit à aucun moment alors même que le sort semble s'acharner contre elle. En dépit d'un poids qu'elle sent de plus en plus écrasant sur ses épaules, en dépit de la solitude qu'elle ressent en tant que dernière survivante de sa civilisation, elle ne se laissera jamais gagner par le désespoir, démontrant une grande force morale, gardant toujours une touche d'optimisme résolu qui contraste avec la fatalité d'un destin qu'elle entrevoit de plus en plus.
Toujours à s'inquiéter d'autrui avant de s'inquiéter d'elle-même, de ses amis au sort de la planète en passant par chaque habitant des bas quartiers de Midgar, c'est elle qui redonne de l'espoir au groupe et continue d'avancer face à la tempête. Aerith est un modèle, un exemple de pure générosité et de don de soi.
Alors qu'elle est en prière au fond de la Cité des Anciens pour invoquer le Sacré afin qu'il s'oppose à la destruction de la planète planifiée par Sephiroth, celui-ci surgit soudain au-dessus d'elle, s'élançant dans le vide l'épée en avant. Il la transperce de part en part d'un coup d'épée en une fraction de seconde, la laissant sans aucun moyen de réaction. Cloud et ses compagnons, sur les traces de Sephiroth, arrivent juste trop tard pour la sauver et ne peuvent qu'assister, horrifiés, à son assassinat
La scène de la mort d'Aerith est entrée dans la légende du monde du jeu vidéo et représente encore aujourd'hui l'une des scènes les plus mémorables du genre, tant est forte l'intensité qui s'en dégage. On peut trouver l'origine de cette place à part dans les raisons suivantes :
En premier lieu, s'il n'est pas exceptionnel de voir un personnage jouable mourir dans un jeu vidéo, il est plus rare que la mort touche un acteur aussi central de l'histoire. C'est bien le cas ici, puisqu' Aerith, avec Cloud, est le personnage le plus mis en avant dans la première partie de Final Fantasy VII. De plus, sa mort survient alors que le jeu n'en est même pas à sa moitié. La disparition d'un personnage d'une telle importance (dans l'histoire comme en terme de gameplay) aussi tôt dans l'aventure a dérouté plus d'un joueur, étant même à l'origine d'une rumeur persistante faisant croire qu'il est possible de la faire ressusciter dans la suite de l'aventure (en réalité, ce n'est possible qu'en utilisant un accessoire modifiant la programmation du jeu, un action replay. Cette modification n'a toutefois aucune incidence sur le scénario.) Le caractère inattendu de cette scène achève de créer de la stupeur chez les joueurs.
Ensuite, cette scène est soutenue par une qualité graphique, musicale et symbolique exceptionnelle. Graphiquement tout d'abord, Final Fantasy VII, l'un des tous premiers jeux de la PlayStation , propose des cinématiques d'une qualité sans commune mesure avec ce que permettaient les consoles de la génération précédente. L'émotion est ainsi plus directement communicable. Musicalement ensuite, la seconde partie de la scène, dès lors que la vie quitte le corps d'Aerith, est accompagnée d'une musique devenue elle aussi un classique, l'Aerith' Thème, qui en quelques notes raconte et résume ce que fut la vie de ce personnage, venant soutenir l'action de manière admirable. Symboliquement enfin, la scène multiplie les références, notamment au divin. Sephiroth, qui plonge sur sa proie, y apparaît comme le mal incarné frappant l'agneau innocent et incapable de réaction. L'extrême rapidité de l'action interdit d'emblée tout espoir; le drame est consommé, on ne peut que constater les dégâts et ressentir la douleur succéder à une profonde stupeur. Lorsque le corps d'Aerith frappe le sol, le choc dénoue ses cheveux et laisse s'échapper la materia blanche qu'elle y avait placée, qui roule et saute de rocher en rocher jusque dans l'eau dans un tintement mélodieux, symbole de l'étincelle de vie qui quitte le corps. Marquant la fin de cette scène, Cloud immerge alors le corps d'Aerith dans un petit lac à l'extérieur du temple. Alors qu'elle s'enfonce lentement dans les flots, la caméra bascule imperceptiblement en contre-plongée et, placée en mouvement au-dessous d'elle, donne alors l'impression qu'elle monte vers le ciel tel un ange.
Mais c'est surtout la mort du personnage Aerith pour ce qu'elle représente qui choque et marque le plus : un exemple de douceur, d'humanité et de générosité absolue, renforcé encore par contraste avec le monde vicié et déshumanisé dans lequel se déroule Final Fantasy VII. Rarement mort n'aura paru si révoltante, l'injustice si éclatante. C'est le rayon de soleil du groupe qui s'éteint brusquement et vient plonger les coeurs dans l'obscurité, alors même que les tâches les plus dures restent encore à accomplir. Le désespoir que ressentent ses compagnons de route dans les instants qui suivent sa mort est ainsi transmis au joueur d'une manière remarquable.
Il faut noter enfin, contrairement à maints exemples débordant largement du domaine du jeu vidéo, que le sacrifice héroïque et généreux d'Aerith sera définitif et irrévocable, au sens qu'elle ne ressuscitera pas par la suite, ajoutant une touche de gravité réaliste au récit de Final Fantasy VII. Son action juste avant sa mort s'avèrera toutefois d'importance puisqu'elle contribuera à sauver la Terre du météore invoqué par Sephiroth.
